(מבוסס על מאמר מתוך Lansing State Journal, January 8, 1992)

חשמל מסוכן בגלל האפקט המסוכן על אברים תומכי חיים בגוף האדם.

אנחנו מאפיינים חשמל בעזרת שני גדלים: מתח וזרם. מתח נמדד ביחידות ששמן וולט, ( V ), ויחידת המידה של הזרם היא אמפר (A ). הגורמים העיקריים המשפיעים על הגוף הם גודלו של הזרם העובר בגוף ומסלולו.

זרמים שגודלם נמוך מ-A 0.02 גורמים לתחושות שנעות בין עקצוצים לבין כאב חד. האפקט חמור יותר אם הזרם גורם לשרירים להתכווץ. אדם הנוגע בתיל חשוף "חי" בכף יד פשוטה לא יוכל להינתק מהתיל בעקבות השפעת הזרם על שרירי כף היד.

חשמלאים מנוסים, שחייבים, לעתים, לטפל בתיילים החשודים כ"חיים", מפנים תמיד את גב כף היד לתיל. אם מתברר כי אכן אבר זרם בתיל, השרירים מתכווצים וגורמים להתנתקות היד מהתיל. זרמים בגובה A 0.03 - 0.07 יתחילו לחבל ביכולת לנשום.

הטווח המסוכן ביותר של זרם הוא A 0.07 - 0.1. זרמים כאלה עלולים לגרום למוות ע"י השפעה על הלב באופן שנקרא "פרפור חדרים" שגורם להפסקת הזרמת דם לגוף. בעייה זו אינה נפתרת מאליה, ועל כן האדם שהתחשמל נמצא בסכנת מוות. זרמים גבוהים הרבה יותר מ- A 0.1 מפסיקים לחלוטין את פעולת הלב, אם משך זרימת הזרם קצר, הלב יחזור בד"כ לפעילות תקינה עם תום פעולת הזרם. אפשר להציל אדם שנפגע מזרמים בטווח הגורם לפרפורי חדרים ע"י מתן שוק חשמלי. שוק כזה עשוי לאתחל את פעולת הלב. פתרון זה מוביל לתוצאות חיוביות רק כאשר ננקט מיידית.

עצמת הזרם העוברת בגוף תלויה ביחס שבין המתח החשמלי לבין התנגדות הגוף. ככל שההתנגדות קטנה יותר, או המתח גבוה יותר - הזרם גבוה יותר. לדוגמא: סוללות אצבע מטיפוס AA (הסוללה הרגילה) מספקת מתח בן V 1.5. מצבר במכונית - V 12 ומתח רשת החשמל הארצית V 220.

התנגדות גוף האדם (שנמדדת ביחידות שנקראות אוהם, (Ω ), ככל התנגדות חשמלית) נחשבת נמוכה, וגודלה 100 אוהם.

ההתנגדות של גוף האדם יכולה לנוע מ Ώ 100 ל Ώ 1,000,000. לעור רטוב התנגדות נמוכה בהרבה מזו של עור יבש. לכן על מכשירי חשמל מופיעה אזהרה, למרות שהמתח יכול להיות נמוך מכדי שיספיק לשליחת זרם חזק ומסוכן דרך גוף יבש, אותו מתח עלול להיות מסוכן כשהגוף רטוב.

מתח בן 20 וולט עלול להוביל לזרמים קטלניים.

גם מסלול הזרם בגוף משפיע על התוצאה. זרמים הנכנסים לגוף נעים במסלול בעל ההתנגדות הנמוכה ביותר ויוצאים מאותו חלק בגוף הנוגע באדמה (או ברצפה). היות שהלב נמצא בצידו השמאלי של הגוף - הרי משמעות נגיעה בחוט מוליך נושא זרם ביד שמאל היא שהמסלול הקצר ביותר לרצפה כולל מעבר דרך הלב. למסלול בחלק הגוף הימני - סיכוי נמוך יותר לפגוע בלב.

למרות שחשמל מקל מאוד על חיינו במובנים רבים צריך להיזהר מאד בעת שימוש במכשירים חשמליים. שכן תאונות רבות הנגרמות בבית קשורות בחשמל. פוטנציאל הנזק תלוי בגודל, מסלול ומשך הזרם, וכן ההתנגדות החשמלית של הגוף. כל פעולה הקשורה בחשמל חייבת להיעשות בזהירות ותשומת לב.